La différence entre hêtraie et chênaie est une question que se posent souvent les curieux de nature en Belgique. Nos forêts ne se ressemblent pas toutes : certaines sont des hêtraies majestueuses, d’autres des chênaies plus ouvertes et lumineuses, et une grande partie est composée de plantations d’épicéas. Ces dernières, très présentes surtout en Ardenne, ne sont pas des forêts naturelles mais le fruit de plantations massives, réalisées à partir du XIXᵉ siècle pour répondre aux besoins économiques en bois.
À l’inverse, les hêtraies et les chênaies sont des formations naturelles et autochtones, issues de l’évolution spontanée de la végétation. Elles nous renseignent sur le climax forestier et la dynamique écologique de nos régions.
Dans cet article, nous allons découvrir ce qui différencie une hêtraie d’une chênaie, comment les reconnaître lors d’une balade, et pourquoi ces distinctions sont importantes pour comprendre la biodiversité de nos paysages.
Qu’est-ce qu’une hêtraie ?
Définition
Une hêtraie est une forêt dominée par le hêtre commun (Fagus sylvatica). Dans ce type de peuplement, le hêtre représente la majorité des arbres présents et impose son rythme au reste de l’écosystème.
Caractéristiques principales
- Feuillage très dense : le houppier du hêtre forme une voûte quasi continue, laissant peu de lumière atteindre le sol.
- Sous-bois pauvre : en raison du manque de lumière, peu de plantes poussent sous les hêtres. Le sol est souvent couvert d’une simple couche de feuilles mortes.
- Sol fertile : les hêtraies se développent sur des sols riches, généralement argileux ou limoneux, bien alimentés en eau.
- Ambiance particulière : marcher dans une hêtraie donne une impression de cathédrale naturelle, avec de grands troncs droits et un sous-bois dégagé.
Exemple en Belgique
La Forêt de Soignes, aux portes de Bruxelles, est l’une des hêtraies les plus célèbres d’Europe. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle illustre parfaitement la structure typique d’une hêtraie : dominance des hêtres, sous-bois clairsemé, ambiance majestueuse.
Qu’est-ce qu’une chênaie ?
Définition
Une chênaie est une forêt dominée par les chênes (Quercus robur – chêne pédonculé, Quercus petraea – chêne sessile, ou encore Quercus pubescens – chêne pubescent selon les régions). Elle peut être plus diversifiée que la hêtraie et accueillir de nombreuses autres essences.
Caractéristiques principales
- Feuillage plus aéré : les chênes laissent passer davantage de lumière que les hêtres.
- Sous-bois riche : on y trouve des ronces, noisetiers, charmes, érables et une grande variété d’arbustes et de plantes herbacées.
- Diversité écologique : la chênaie est plus favorable à de nombreuses espèces animales et végétales.
- Sols variés : les chênes s’adaptent aussi bien aux sols riches qu’aux terrains plus pauvres ou secs, ce qui explique leur large répartition en Belgique.
Exemple en Belgique
Dans le Condroz et en Hesbaye, on trouve de nombreuses chênaies caractéristiques. Certaines zones de Famenne ou d’Ardenne abritent aussi des chênaies mélangées, où le chêne côtoie l’érable, le charme et le bouleau.
Différence hêtraie chênaie : les points essentiels à retenir
Composition des arbres
- La hêtraie est souvent monospécifique, dominée presque exclusivement par le hêtre.
- La chênaie accueille une plus grande diversité d’essences : chênes, charmes, érables, bouleaux, noisetiers.
Lumière et végétation au sol
- Dans une hêtraie, la canopée ferme laisse très peu de lumière passer → sol nu et peu de flore.
- Dans une chênaie, la lumière filtre davantage → sous-bois riche en arbustes et plantes.
Faune associée
- La hêtraie favorise les espèces adaptées à l’ombre : pics, chauves-souris, insectes liés au bois mort.
- La chênaie nourrit une faune variée : écureuils, cervidés, geais qui transportent les glands, ainsi que de nombreux insectes.
Dynamique écologique
- La hêtraie correspond souvent au climax forestier : stade d’évolution stable et durable de la forêt.
- La chênaie est plus transitoire, apparaissant sur des sols variés et pouvant évoluer vers une hêtraie si on la laisse évoluer naturellement.
Pourquoi la différence hêtraie chênaie est importante ?
Comprendre l’évolution de la forêt
La distinction entre hêtraie et chênaie aide à comprendre la dynamique naturelle des écosystèmes forestiers. La chênaie, plus ouverte et diversifiée, peut représenter une étape intermédiaire qui, avec le temps, évoluera vers une hêtraie.
Impact sur la biodiversité
- Les hêtraies offrent un milieu stable mais pauvre en espèces végétales au sol.
- Les chênaies, plus lumineuses, favorisent une biodiversité plus riche en arbustes, fleurs et insectes.
Gestion et conservation
- Connaître la différence hêtraie chênaie permet de mieux gérer les espaces naturels.
- La hêtraie de Soignes est protégée car elle représente un patrimoine naturel unique.
- Les chênaies, de leur côté, sont essentielles pour préserver une mosaïque d’habitats et maintenir la diversité biologique.
Comment reconnaître hêtraie et chênaie en balade ?
Observer la canopée
- Hêtraie : feuillage homogène, sombre et très dense.
- Chênaie : feuillage plus aéré, laissant passer des tâches de lumière.
Regarder le sol
- Hêtraie : sous-bois nu ou très pauvre, recouvert de feuilles mortes.
- Chênaie : présence de ronces, jeunes arbustes, fleurs et herbacées.
Chercher les indices
- Faines (fruits du hêtre) au sol → hêtraie.
- Glands (fruits du chêne) au sol → chênaie.
Lieux emblématiques
- Pour voir une hêtraie : Forêt de Soignes (Bruxelles).
- Pour voir une chênaie : paysages du Condroz et de la Hesbaye.
Conclusion
La différence hêtraie chênaie ne se limite pas à une simple question de type d’arbre. Elle reflète deux manières pour la forêt de s’organiser et d’évoluer.
- La hêtraie, stable et homogène, représente le stade ultime du climax forestier.
- La chênaie, plus ouverte et diversifiée, joue un rôle essentiel pour la biodiversité et peut évoluer vers une hêtraie au fil du temps.
La prochaine fois que vous vous promènerez en forêt, levez les yeux, observez le sol… et demandez-vous : marchez-vous dans une hêtraie ou dans une chênaie ?
